Quand il fut sorti de la boutique de magie, le groupe décida de rester plus longtemps dans le quartier commercial. C’était le début de l’après-midi et il restait encore beaucoup de temps avant que Komotheit, Aki et Catherine aillent les rejoindre chez Keith. Depuis qu’elle avait quitté la boutique, Emi semblait ravie.
« Je suis soulagée que cette histoire soit derrière moi! » s’exclama-t-elle.
« Tu connaissais déjà cette femme avec qui tu as parlé dans la boutique? » demanda Luna, curieuse.
« Ouais… » les interrompit Keith. « C’est une longue histoire… et une qui n’est pas vraiment plaisante à raconter… »
« Oh… »
Emi se mit à rougir. Elle voulait trouver un nouveau sujet de conversation avant qu’elle ne gêne Keith davantage. C’est alors qu’elle remarqua l’insigne militaire brodé sur l’uniforme du blond. Il y avait deux symboles particuliers avec trois barres dorés en dessous.
« En fait, Keith… » demanda la gardienne. « Comment fonctionnent les rangs dans la NOA? »
« Euh! Tu veux… vraiment savoir ça? » répondit Keith, surpris.
« Ouais! Je sais que tu es un Commandant, mais c’est quoi ton rôle par rapport aux autres? À qui peux-tu donner des ordres? »
« À vrai dire, même si j’ai un rang important, je n’ai pas le droit en ce moment de donner d’ordres à qui que ce soit. »
« Hein?! Comment ça? »
« Dans la NOA, il n’y a pas juste le rang qui est important. Il y a aussi la hiérarchie à l’intérieur des unités. Regarde l’Élite-X, par exemple. Il y a le général Saeran à la tête de l’unité et ses deux subordonnés en dessous de lui sont Catherine et Maylin. Catherine étant officiellement la seconde en commande de l’unité, elle peut aussi donner des ordres à Maylin, même si elles sont du même rang. »
« D’accord… »
« Sous Maylin, il y a Meryl et sous Catherine, il y a moi. Selon la hiérarchie, même si Maylin et Meryl ont des rangs supérieurs au mien, ils n’ont pas le droit de me donner d’ordres, car c’est Catherine qui est ma supérieure. »
« Mais cela change durant les missions, n’est-ce pas? » dit Luna. « La première fois que nous nous sommes vus sur Taron, vos supérieurs ont mis un bon nombre d’agents sous votre commandement, ainsi que sous celui de Catherine. »
« C’est exact, ma chère. » répondit Keith. « Bien que je n’ai normalement personne sous mes ordres, mon rang va avoir de l’importance durant les missions à grande échelle. Celui qui dirige ces opérations va créer des chaînes de commandement, se servant des rangs pour déterminer qui sera sous les ordres de qui. Cependant, cette nouvelle hiérarchie est valide seulement jusqu’au moment où la mission sera complétée. »
« Quels sont les différents rangs? » demanda la gardienne.
« Bien, quand tu commences dans la NOA, tu as simplement le rang d’agent, au bas de l’échelle. Quand tu as fait tes preuves sur le terrain, tu peux être promu à Lieutenant, second rang. »
« Second rang? »
« Excepté pour Agent et Grand Général, chaque rang a des sous-rangs. Ce sont les barres dorées sur mon insigne. Le rang de lieutenant a deux sous-rangs et les autres en ont trois. »
« Je… crois que je comprends. »
« Les lieutenants sont ensuite promus vers le rang de capitaine. Ces agents sont typiquement à la tête des escadrons de cinq à dix personnes. Lors de la frappe de la NOA sur Kyrus, c’était des capitaines qui menaient les lieutenants au combat. »
« C’est vrai, Komo m’a dit qu’il avait ce rôle-là. »
« Ensuite, les capitaines seront promus au rang de commandant, comme moi. Eux dirigent les capitaines et ils peuvent prendre les commandes des vaisseaux mères, comme l’Épervier-XVI. Ensuite, c’est le rang de colonel. Eux peuvent diriger de plus grandes opérations qui se déroulent à divers endroits. Après cela, c’est le rang de général, le plus haut qui soit avant Morgan. »
Emi acquiesça d’un signe de la tête, pour montrer qu’elle comprenait. Cependant, elle s’arrêta de marcher et elle fixa ensuite Keith avec de grands yeux.
« Meryl a un rang supérieur à toi?! » dit-elle.
« Oui. Elle est colonelle, second rang. Moi je suis commandant-instructeur, premier rang. »
« Mais… comment ça?! Tu as l’air d’avoir plus le sens des responsabilités qu’elle… »
Le blond se mit à rire.
« J’avoue qu’elle se met souvent dans le pétrin avec Saeran! » dit-il. « Cela a ralenti sa progression dans les rangs… Cependant, bien qu’elle ait beaucoup de défauts, je dois avouer qu’elle est une agente exemplaire sur le terrain. Elle a souvent mis sa vie en jeu pour le bien de la confédération. »
« Je n’en doute pas, mais toi aussi tu es quelqu’un de bien, durant les missions! » répondit la gardienne. « Tu as été capable de rallier les gens de Taron! »
« Pour être honnête, si j’avais voulu, je serais du même rang que Catherine. Par contre, j’ai refusé à plusieurs reprises des promotions vers un rang supérieur. »
« Mais… Mais pourquoi ferais-tu cela?! »
« Tu sais, un rang supérieur est synonyme de plus grandes responsabilités. Je suis déjà dans l’Élite-X ainsi que le spécialiste en armement et en technologie étrangère. La NOA sait que je suis un homme intelligent et que je serais capable de bien plus, mais je me sens mal à l’aise à l’idée d’avoir davantage d’influence et de responsabilités. »
« Vous faites bien de vous respecter, Commandant. » dit Luna, lui souriant.
« Merci, ma chère. De plus, les rangs plus hauts sont souvent plus appelés pour les missions qui demandent de mener des troupes à combattre des ennemis redoutables. Dans mon cas, je préfère représenter la NOA durant des missions diplomatiques. Je ne me sens pas capable d’avoir autant de vies entre mes mains durant un siège. Il y a des agents plus compétents que moi pour cela, comme Catherine et Saeran. »
En entendant ce nom, Emi baissa les yeux et fronça les sourcils. Elle se remémora le moment où elle avait vu le général la première fois dans le corridor qui menait au bureau de Morgan, quand il avait saisi Komotheit à la gorge pour le plaquer au mur. La gardienne se souvint aussi quand elle avait revu le mastodonte sur la lune de Kyrus, lorsque la bagarre avait presque éclaté.
« Qu’est-ce qu’il a de si extraordinaire?… » pensa-t-elle à voix haute.
« Quoi? » demanda Keith.
C’est alors qu’Emi s’arrêta de marcher, se tournant vers Keith. Le commandant resta surpris de voir ses yeux remplis de colère.
« Saeran. » dit-elle. « Pourquoi tout le monde le met-il sur un piédestal? »
« Euh… » répondit Keith. « Tu choisis méticuleusement tes sujets de conversations… »
« Je veux savoir pourquoi tout le monde sur Arcadia le trouve si important! »
« Emi! » tenta de l’interrompre Luna. « S’il te plaît, tu vas le mettre dans l’embarras… »
« Tu te rappelles ce qui est arrivé dans le bar, quand il a sermonné ton ex-copine? Il aurait pu le faire en privé, mais il l’a humiliée devant tout le monde!! Comment devait-elle se sentir? »
« Emi… » dit Keith, tentant de la raisonner. « Tu étais la victime et tu ne réalises même pas la gravité du geste de Meryl… »
« Qu’est-ce qu’il a de si remarquable qui exige autant de respect? Moi je n’y crois pas! Je pense que tout le monde a simplement peur de lui! Il n’est qu’une vulgaire brute! »
« C’est assez, Emi!! » s’exclama Keith.
La gardienne sursauta, n’ayant jamais imaginé un jour que Keith la saisisse seulement avec le ton de sa voix. Elle fit un pas en arrière lorsqu’elle vit son regard braqué sur elle.
« Écoute-moi. » dit le blond d’un ton plus calme. « Je ne sais pas ce qu’il t’a fait pour que tu le haïsses autant. Mais laisse-moi te faire savoir que depuis le temps qu’il sert la confédération, Saeran a sauvé un nombre incalculable de vies. Il a même aidé à éviter une guerre ouverte entre des fédérations en conflits à deux reprises. Il a obtenu la cape de l’honneur, notre décoration la plus prestigieuse, lors de ces deux occasions. »
La gorge d’Emi se serra. Elle se souvint qu’au moment de l’altercation entre lui et Komotheit, Saeran portait une demi-cape qui était par dessus son épaule droite. Cet accessoire était donc une décoration militaire?
« Saeran a mérité le respect que tout le monde lui doit, Emi. » continua Keith. « Il est un héros pour nous. Tu ne peux pas t’imaginer le nombre de jeunes agents de la NOA qui le voient comme un modèle à suivre, y compris moi-même. »
« Euh… Keith… C’est que… » bredouilla Emi, mal à l’aise.
« Je ne te demande pas d’être d’accord avec moi. Mais… fais attention à ce que tu dis à son sujet quand je suis là, d’accord? »